The Proper Lady and the Woman Writer: Ideology as Style in the Works of Mary Wollstonecraft, Mary Shelley, and Jane Austen

Publié en 1984, l’ouvrage de Mary Poovey, « The Proper Lady and the Woman Writer: Ideology as Style in the Works of Mary Wollstonecraft, Mary Shelley, and Jane Austen », est une œuvre marquante qui intègre la critique littéraire, la recherche historique et la théorie féministe. Poovey illustre méticuleusement comment l’idéologie de la « Femme Convenable » (Proper Lady) — qui régissait strictement la vie des femmes de la classe moyenne dans la société britannique de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle — s’est formée et comment elle s’est entrelacée avec les activités créatives des femmes écrivains de l’époque de manières complexes et souvent contradictoires.

L’autrice, Mary Poovey, est une critique de renom qui explore les relations entre la culture, le genre, l’économie et la littérature à l’époque victorienne et les périodes précédentes. Dans cet ouvrage, elle ne considère pas les œuvres littéraires comme de simples produits d’un génie individuel, mais comme les résultats de compromis et de résistances nés au sein d’un « champ de bataille » de discours sociaux, de contraintes économiques et de codes de genre rigides. Son analyse met au jour à la fois les conflits intenses cachés derrière des œuvres apparemment conservatrices et les traces de tradition subsistant dans les œuvres radicales.

Le concept central du livre est la manière dont l’idéologie de la « Femme Convenable » fonctionnait comme une sorte de « style ». À l’époque, on attendait des femmes qu’elles incarnent le silence, l’acceptation, la modestie et le dévouement à la sphère domestique. L’acte d’une femme qui « écrit » était perçu comme une grave violation de cette conduite féminine, car il impliquait d’exposer sa propre voix en public. À travers l’examen de trois écrivaines contrastées — la pionnière féministe Mary Wollstonecraft, Mary Shelley (autrice du roman gothique « Frankenstein ») et Jane Austen, maîtresse du réalisme — Poovey analyse comment elles ont navigué à travers les normes de la Femme Convenable et cherché un compromis entre leur identité sociale et leurs impulsions créatrices.

Dans le chapitre consacré à Mary Wollstonecraft, Poovey examine comment celle-ci a lutté contre des conflits privés concernant l’« émotion » et la « nature corporelle » tout en utilisant la « raison » comme un bouclier universel. Le style passionné et parfois décousu de Wollstonecraft est interprété comme l’expression du dilemme de tenter de rejeter le statut de « lady » tout en n’ayant accès qu’à un langage centré sur l’homme pour s’exprimer. Son radicalisme n’était pas seulement une conviction politique, mais une lutte désespérée pour l’expression qui remettait en cause l’« impossibilité » perçue de la condition féminine.

Dans l’analyse de Mary Shelley, Poovey présente « Frankenstein » comme une mise en scène symbolique entre le silence de la femme convenable et l’ambition créatrice monstrueuse. Shelley a tenté de réprimer son identité publique d’écrivaine et de se comporter comme une fille ou une épouse humble, pourtant son œuvre regorge d’un pouvoir incontrôlable et de peurs primordiales déclenchées par le cadre familial. L’observation selon laquelle un « sentiment de culpabilité » concernant la création a façonné la structure même de son récit est une perspective essentielle pour comprendre la psychologie des écrivaines du XIXe siècle.

Le chapitre sur Jane Austen détaille comment son ironie parfaite et son réalisme exquis ont reconstruit l’idéologie de la Femme Convenable de manière critique et sophistiquée. Le style d’Austen semblait se conformer parfaitement aux normes sociales tout en exposant leur absurdité de l’intérieur. Poovey considère les descriptions du mariage et de l’économie dans les œuvres d’Austen non pas comme de simples romances, mais comme des témoignages de la manière dont les femmes utilisaient stratégiquement le code de la Femme Convenable pour assurer leur propre place dans le monde.

D’un point de vue féministe, l’ouvrage met l’accent sur les « variations » et les « fractures » mineures se produisant au sein d’une idéologie à laquelle il pourrait sembler impossible de résister. Poovey ne pense pas que les femmes écrivains étaient complètement libérées des valeurs dominantes de la société. Elle valorise plutôt le processus par lequel elles sont restées à l’intérieur de ces valeurs tout en les adoptant comme leur propre style et en cherchant d’autres possibilités à partir de là. Cette perspective offre un cadre extrêmement efficace pour réfléchir à la relation entre les structures de pouvoir et l’expression, encore aujourd’hui.

De plus, le livre souligne l’importance du contexte historique. Il explore comment l’ascension de la classe moyenne, la commercialisation de l’économie et les changements dans la structure familiale en Grande-Bretagne à la fin du XVIIIe siècle ont rendu nécessaire la norme de la « Femme Convenable ». Poovey prouve que l’oppression des femmes n’était pas simplement une question idéologique, mais une question liée au maintien du système social lui-même, en révélant comment les idéaux culturels sont inséparables des réalités économiques.

Le style de Poovey est digne et maintient une rigueur académique tout en étant empreint d’une empathie et d’une compréhension profondes pour les trois écrivaines. La lecture de son analyse devient une expérience où l’on entend à nouveau ces classiques célèbres comme des « cris venant d’un lieu où parler était interdit ». Le livre nous enseigne que la littérature n’est pas seulement un objet de plaisir, mais une pratique sérieuse par laquelle un individu se bat contre les forces massives de la société pour conquérir un lambeau d’autonomie.

Depuis sa publication, « The Proper Lady and the Woman Writer » est devenu un classique et une lecture incontournable dans les études littéraires des XVIIIe et XIXe siècles, exerçant une influence considérable sur la critique littéraire féministe ultérieure et les courants tels que le Nouvel Historicisme. Sa méthode consistant à reconstruire l’histoire littéraire autour d’un seul « symbole » culturel (la Femme Convenable) plutôt que de disséquer des œuvres individuelles a inspiré de nombreux chercheurs. Le contenu de cet ouvrage entre également en résonance avec la question de la lutte contre la pression invisible de « ce qu’une femme devrait être », qui persiste encore à travers les époques et les lieux.

En conclusion, l’œuvre de Mary Poovey est un guide exceptionnel pour déchiffrer les « signatures de résistance » cachées dans le style de femmes réduites au silence. Elle confronte les lecteurs au fait que les mots et les styles que nous utilisons sont eux-mêmes les résultats de luttes avec l’idéologie sociale. Retracer les pas de ces prédécesseurs qui ont osé prendre la plume et continuer à écrire leurs vérités fragmentées au milieu de l’injonction d’être une « lady » donne une grande force à ceux d’entre nous qui vivent aujourd’hui pour réfléchir à la manière de porter notre voix aux autres et à la société.

Poovey prouve avec éclat que les écrivaines qui portaient le masque de la lady tout en abritant un feu inextinguible d’intelligence et de rébellion dans leurs yeux ont créé des styles qui étaient en réalité des armes politiques radicales. À la lecture de ce livre, les mots de Wollstonecraft, Shelley et Austen ne sont plus de simples histoires, mais commenceront à résonner à nouveau et pour toujours dans nos cœurs comme des témoignages de l’âme imprégnés d’un souhait désespéré de liberté.