L'Île des femmes de la mer

Publié en 2019, le roman de Lisa See « L’Île des femmes de la mer » est une œuvre historique magnifique et émouvante centrée sur les « haenyeo » — les plongeuses emblématiques de l’île de Jeju en Corée. Le récit s’étend sur plusieurs décennies, commençant dans les années 1930 pendant l’ère coloniale japonaise, traversant la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée, pour s’achever à l’époque actuelle. Au cœur de l’intrigue se trouve la relation complexe entre deux jeunes filles, Young-sook et Mi-ja, dont les vies sont définies par l’amitié, la trahison et la longue lutte vers le pardon. See construit cette histoire sur des recherches méticuleuses, dépeignant de manière vivante une culture matrilinéaire unique et l’esprit indomptable de femmes malmenées par les vents violents de l’histoire.

Lisa See, une auteure dont l’ouvrage explore souvent l’histoire, les relations et les secrets cachés des femmes asiatiques, apporte à ce roman son talent caractéristique pour dépeindre les liens féminins et la résistance. Tout comme dans son livre à succès « Fleur de Neige et l’Éventail Secret », See se concentre sur les relations intimes et les langages spécialisés développés au sein d’espaces exclusivement féminins. Pour écrire ce livre, elle s’est rendue sur l’île de Jeju, menant des recherches sur le terrain et des entretiens avec de véritables haenyeo pour comprendre non seulement leurs techniques de plongée, mais aussi leurs profonds liens spirituels et leurs structures communautaires.

Le cœur de l’histoire réside dans la structure sociale spécifique de l’île de Jeju. Pendant des siècles, l’île a maintenu un système unique où les femmes étaient les principales sources de revenus en plongeant pour récolter des fruits de mer, tandis que les hommes s’occupaient souvent du foyer et des enfants. Young-sook et Mi-ja grandissent dans cette fière communauté, apprenant le métier dangereux des haenyeo. See propose des descriptions brutes et viscérales de l’effort physique exigé par leur travail — plonger profondément sans bouteilles d’oxygène et contrôler leur respiration dans des conditions extrêmes. Leur labeur est présenté comme bien plus qu’une simple activité économique ; c’est une manifestation d’une « sororité » profonde où les plongeuses confient littéralement leur vie les unes aux autres.

Cependant, cette solidarité féminine est répétitivement remise en question et déchirée par la violence politique extérieure. Pendant l’ère coloniale japonaise, les haenyeo ont organisé d’importantes protestations contre les taxes oppressives et l’exploitation. See entremêle habilement les faits historiques à sa fiction, montrant comment ces femmes se sont battues pour protéger leurs droits et leur dignité. Leur lutte peut être lue comme une forme précoce d’activisme féministe intersectionnel, car elles défendaient leur culture, leur territoire et leur identité contre de multiples couches d’oppression.

Dans la seconde moitié du livre, l’« incident du 3 avril à Jeju » — l’un des épisodes les plus douloureux de l’histoire coréenne — joue un rôle pivot. Ce massacre horrible, survenu à la fin des années 1940 et au début des années 1950, a entraîné la perte d’innombrables vies sur l’île et a créé une rupture définitive dans l’amitié entre Young-sook et Mi-ja. See dépeint avec une clarté implacable comment le pouvoir de l’État et le choc des idéologies détruisent des vies individuelles et forcent les femmes à une souffrance et un silence insupportables. Ce traumatisme historique est gravé profondément dans le cœur des survivants et se transmet de génération en génération.

D’un point de vue féministe, « L’Île des femmes de la mer » offre plusieurs niveaux de lecture. L’existence même des haenyeo — incarnant la force physique et l’indépendance économique — remet fondamentalement en question les visions traditionnelles de la femme soumise. Elles sont perçues comme des déesses de la mer, des guerrières et des chefs de famille. De plus, les coopératives haenyeo (gye) décrites dans le roman sont d’excellents exemples d’organisation politique et économique par les femmes, démontrant la sagesse d’une communauté capable de soutenir et de protéger ses membres marginalisés.

La relation entre Young-sook et Mi-ja est plus qu’une simple histoire d’amitié. C’est une exploration complexe de la manière dont le statut social, les antécédents familiaux et les choix faits dans des circonstances extrêmes mettent à l’épreuve l’éthique personnelle et les liens. Alors que Mi-ja porte le fardeau d’être la fille d’un collaborateur japonais, Young-sook s’efforce de maintenir sa fierté de dirigeante. Lisa See dépeint honnêtement la jalousie, la haine et les décennies de silence qui s’installent entre les deux femmes, confrontant finalement le lecteur à la question spirituelle profonde de savoir comment le pardon est possible après de telles blessures.

De plus, le roman offre un prisme intersectionnel en soulignant les particularités de l’île de Jeju. Les identités d’insulaires, les rôles de femmes et les réalités de sujets opprimés sous la domination coloniale s’entremêlent pour donner aux femmes de Jeju leur combinaison unique de force et de vulnérabilité. Les descriptions de l’île par See — le littoral volcanique noir, les flotteurs orange et le « sumbisori » distinctif (le sifflement d’une haenyeo qui expire) — résonnent comme un cri de l’âme.

Du point de vue de la santé mentale, le livre est une histoire de « han » (une douleur profonde et collective) et de la résilience nécessaire pour la sublimer. Les femmes de Jeju, après avoir perdu leur famille et vécu les horreurs de la guerre, sont retournées inlassablement à la mer pour reconstruire leur vie. Leur parcours transmet la dignité de survivre malgré le traumatisme et le pouvoir guérisseur du soin communautaire. See dépeint avec soin le processus par lequel la Young-sook d’aujourd’hui guérit ses blessures passées à travers le dialogue avec sa petite-fille, soulignant l’importance de la compréhension intergénérationnelle.

« L’Île des femmes de la mer » est un effort littéraire important pour inscrire les histoires de femmes anonymes — souvent réduites à une seule ligne dans les livres d’histoire — dans les annales officielles. Lisa See est consciente de la manière dont l’histoire est fréquemment écrite d’un point de vue androcentré, excluant les contributions et les souffrances des femmes, et elle comble ce vide avec une imagination riche et une main sûre. En examinant les efforts modernes pour préserver les haenyeo en tant qu’héritage culturel, le roman culmine par une question universelle sur la nature de la force vitale féminine.

En conclusion, cet ouvrage est aussi puissant que les mers déchaînées de Jeju, laissant un impact profond et résonnant. Ce n’est pas seulement un conte exotique, mais un hommage suprême aux femmes qui, dans les tempêtes de l’oppression, de la guerre et du sexisme, se prennent par la main, retrouvent leur souffle et plongent une fois de plus dans le monde bleu profond. À travers les vies de Young-sook et Mi-ja, les lecteurs sont confrontés au poids de l’histoire et à la beauté époustouflante de l’esprit humain qui refuse de plier devant elle.