Un terrible gâchis

Harriet A. Washington dans A Terrible Thing to Waste confronte les affirmations selon lesquelles les différences raciales dans l’intelligence mesurée révèlent une hiérarchie biologique héritée. S’appuyant sur des reportages et des recherches scientifiques concernant le plomb, les métaux lourds, la pollution de l’air, les agents pathogènes, les soins prénatals insuffisants, la nutrition et les déchets industriels, elle redirige l’attention des gènes vers les environnements structurés par le racisme. Les communautés noires, latines et autochtones sont plus susceptibles de vivre et de travailler à proximité de toxines, de recevoir une sanitation et des soins de santé inadéquats, et de voir leurs blessures négligées par les régulateurs. Le préjudice cognitif n’est donc ni naturel ni réparti au hasard ; il est un résultat politique des politiques de logement, de travail, d’infrastructure et environnementales.

Le livre relève de l’analyse féministe car l’exposition toxique se propage à travers les corps et les relations de soins. La grossesse, le développement de l’enfance, le travail domestique, la survie dans le quartier, la scolarité et le travail non rémunéré de gestion de la maladie relient le racisme environnemental à la justice reproductive et à la santé des femmes. Washington montre également comment la science raciste perpètre une seconde injustice : les institutions créent d’abord des conditions inégales puis citent leurs conséquences comme preuve de l’infériorité d’un groupe. Son utilisation du QI est délibérément tactique : elle le critique comme une mesure biaisée et limitée tout en utilisant les changements documentés pour rendre les dommages neurologiques lisibles publiquement. Ce choix donne de la force à l’argumentation mais laisse également une tension que les lecteurs devraient examiner plutôt qu’ignorer.

Le livre est principalement un récit des États-Unis et ne peut se substituer aux histoires de justice environnementale ailleurs ni à l’analyse des différences de genre au sein des communautés affectées. Il ne faut pas non plus que la capacité cognitive devienne le critère de détermination de la valeur de la vie à protéger. Sa contribution la plus importante est causale et politique : il rend traçables des déficits supposément individuels à une exposition évitable et à l’abandon institutionnel. Pour les lecteurs de FemRes, Washington relie le racisme médical, la justice environnementale et la politique du savoir, montrant que démanteler les mythes biologiques nécessite plus que de meilleures idées : cela exige de changer les environnements matériels qui font entrer l’inégalité dans le corps.