« Nous sommes toutes et tous liés » : l’égalité au-delà du vote

Frances Ellen Watkins Harper prononce « We Are All Bound Up Together » à la onzième convention nationale pour les droits des femmes, à New York, le 10 mai 1866. La guerre de Sécession vient de s’achever et l’esclavage a été aboli dans le droit, tandis que la citoyenneté, le suffrage et l’égalité dans la vie quotidienne restent vivement contestés. Harper soutient les droits politiques des femmes, mais refuse de remettre les revendications des femmes noires à un avenir où la question raciale ou la question de genre aurait d’abord été « réglée ». Les contraintes ne se séparent pas proprement : les femmes noires peuvent être exclues de la vie publique en raison de la race et marginalisées dans les mouvements de droits en raison du genre.

Le discours est particulièrement fort lorsqu’il ramène le grand débat sur les droits aux institutions du quotidien. Harper raconte les discriminations subies par les femmes noires dans les transports publics et observe que le vote ne suffit pas à faire disparaître la pauvreté, la violence, les inégalités d’éducation ou les préjugés raciaux. Le suffrage est un instrument politique essentiel : il peut changer qui participe à l’élaboration des règles et qui peut demander des comptes au gouvernement. Mais si le bulletin de vote est pris pour la totalité de l’égalité, les restrictions liées au travail, aux déplacements et à la sécurité restent invisibles. Harper ne réduit pas les femmes noires à des victimes et ne substitue pas non plus l’endurance individuelle à la responsabilité des institutions.

Le titre ne doit pas être aplati en slogan conciliant selon lequel toutes les femmes auraient naturellement les mêmes intérêts. Harper intervient dans un milieu réformateur qui prend souvent l’expérience des femmes blanches pour celle des femmes en général, tout en affrontant des pressions pour que les femmes noires se taisent au nom de l’unité raciale. Reconnaître les interdépendances n’efface pas les différences : une libération qui repose sur la persistance des inégalités pour certaines personnes n’a pas réalisé les droits universels. Le discours n’est pas non plus une version complète de la théorie ultérieure de l’intersectionnalité. Plus précisément, Harper part d’expériences racialisées concrètes pour révéler comment les mouvements hiérarchisent leurs priorités et qui cette hiérarchie laisse dans l’attente.

Lire ce discours avec l’intervention de Maria Stewart à Franklin Hall en 1832 fait entendre des femmes noires, à des moments historiques différents, revendiquer publiquement savoir, dignité et capacité d’agir. La comparaison permet aussi de distinguer les contextes auxquels chacune répond. Harper ne donne pas une réponse définitive au nom de « toutes les femmes » ; elle invite à examiner les conditions de la solidarité. Quels droits sont jugés urgents, et quelle sécurité peut être reportée ? La question concerne encore les mouvements de femmes, la politique électorale et les alliances.

Texte primaire et pistes de lecture

• Texte intégral dans les actes de la onzième convention nationale pour les droits des femmes (1866)
• National Constitution Center : extrait et contexte historique
• Pour poursuivre : Maria Stewart, « Why Sit Ye Here and Die? »