Les Patriarches : Aux origines de l'inégalité

Pendant des siècles, les sociétés ont traité la domination masculine comme une caractéristique naturelle de l’espèce humaine. De la biologie à la théorie de l’évolution, de la philosophie à la religion, d’innombrables voix autorisées nous ont dit que les hommes sont naturellement des leaders, des protecteurs, des dirigeants, tandis que les femmes sont naturellement subordonnées, passives, ayant besoin de protection. Et si nous ne supposions pas que les hommes ont toujours régné sur les femmes ? Et si nous voyions l’inégalité comme quelque chose de plus fragile qui a dû être constamment refait et réaffirmé ? Dans ce livre audacieux et radical, la journaliste scientifique primée Angela Saini explore les racines de ce que nous appelons le patriarcat, découvrant une histoire complexe sur la manière dont il s’est d’abord ancré dans les sociétés et s’est propagé à travers le globe, de la préhistoire à nos jours. Publié par Beacon Press en février 2023 et rapidement devenu finaliste du prix George Orwell pour l’écriture politique, « Les Patriarches : Aux origines de l’inégalité » (The Patriarchs: The Origins of Inequality) n’est pas seulement une histoire mais un argument profondément porteur d’espoir qui révèle la multiplicité des arrangements humains, sape les vieux grands récits et expose la suprématie masculine comme n’étant rien de plus (et rien de moins) qu’un élément en perpétuel changement dans les systèmes de contrôle plutôt qu’une vérité éternelle.

Angela Saini, née en 1980, est une journaliste scientifique britannique, animatrice et auteure, actuellement professeure adjointe de rédaction scientifique au Massachusetts Institute of Technology (MIT). Sa carrière a été consacrée à examiner de manière critique comment la science a été utilisée pour justifier l’inégalité. Son deuxième livre, « Inferior: How Science Got Women Wrong » (2017), explore l’histoire de la compréhension scientifique des différences de sexe et son impact sur la vie des femmes. Son troisième livre, « Superior: The Return of Race Science » (2019), enquête sur la renaissance moderne de la science raciale. Saini a remporté de nombreux honneurs, dont le titre de Jeune journaliste scientifique européenne de l’année en 2009 et le prix de l’Association des écrivains scientifiques britanniques en 2012. En 2020, elle a été nommée l’une des 50 plus grandes penseuses du monde par le magazine Prospect. Le travail de Saini conteste systématiquement les biais et les structures de pouvoir dans la science, et « Les Patriarches » poursuit cette tradition en appliquant son analyse critique aux origines et à l’histoire de l’inégalité entre les genres.

L’argument central des « Patriarches » est à la fois simple et révolutionnaire : le patriarcat n’est ni naturel, ni éternel, ni universel. Il a une histoire, un début, ce qui signifie qu’il peut aussi avoir une fin. Saini réfute les affirmations fréquemment avancées par les psychologues évolutionnistes, les déterministes biologiques et les commentateurs conservateurs selon lesquelles la domination masculine est déterminée par notre biologie, issue des sociétés de chasseurs-cueilleurs, et constituerait une caractéristique immuable de la condition humaine. Par un examen attentif des preuves archéologiques, des études anthropologiques et des archives historiques, elle révèle une histoire plus complexe et surprenante.

Saini commence son enquête par les premières colonies humaines connues. Les preuves archéologiques montrent qu’à partir d’il y a environ 7 000 ans, des signes indiquent qu’un petit nombre d’hommes puissants avaient plus d’enfants que les autres. Cette inégalité — dans le succès reproductif, l’accès aux ressources et le pouvoir social — n’était pas présente au début de l’histoire humaine mais a émergé à un moment précis. Avant cela, pendant environ 100 000 à 200 000 ans d’histoire humaine anatomiquement moderne, nous savons peu de choses sur les relations de genre, mais il n’y a aucune preuve de domination masculine systématique. Les premières sociétés de chasseurs-cueilleurs — le type de société dans lequel nous avons passé la majeure partie de notre histoire évolutive — semblent avoir été relativement égalitaires, les hommes et les femmes contribuant tous deux à la survie et le pouvoir étant plus dispersé.

Il y a environ 5 000 ans, alors que les premiers États commençaient à s’étendre, des codes genrés sont apparus dans certaines parties de l’Europe, de l’Asie et du Moyen-Orient pour servir les intérêts de puissantes élites. Mais cela s’est produit lentement, par morceaux, et a toujours fait l’objet de résistances. Saini souligne que le patriarcat n’a pas été une transformation soudaine survenue du jour au lendemain, ni un phénomène mondial uniforme. Il s’est développé dans différentes sociétés à différents moments et de différentes manières — plus tôt et plus intensément dans certains endroits, plus tardivement et plus faiblement dans d’autres, et parfois pas du tout de la même façon.

Saini retrace comment le patriarcat s’est emmêlé avec la formation de l’État, la propriété privée, la stratification de classe et la montée de la guerre. À mesure que les sociétés se stratifiaient, que la richesse et le pouvoir se concentraient entre les mains de quelques élites, le contrôle des femmes — en particulier de leur capacité reproductive et de leur travail — est devenu essentiel pour maintenir et transmettre ce pouvoir. Dans les sociétés où les femmes quittaient leur propre famille pour vivre avec leur mari, les coutumes de mariage ont fini par être imprégnées par la pratique répandue de la capture de prisonniers et de l’esclavage, façonnant finalement des lois qui ont aliéné les femmes des systèmes de soutien et leur ont refusé l’égalité des droits.

Mais même au sein de ces développements, d’énormes variations existaient. Saini voyage à travers le monde — de la Chine à l’Inde en passant par les Amériques — pour documenter la diversité des genres et du pouvoir sur des milliers d’années. Elle décrit des sociétés matrilinéaires où l’héritage passait par la lignée féminine ; des sociétés bilinéaires où hommes et femmes détenaient pouvoir et autorité ; et des sociétés où les femmes servaient de dirigeantes, de guerrières, de marchandes et de prêtresses. Elle montre que de nombreuses sociétés indigènes et précoloniales comprenaient le genre comme étant plus fluide et diversifié que la classification binaire homme/femme, reconnaissant des troisièmes genres, des individus non binaires et une flexibilité dans les rôles de genre.

Le colonialisme et l’empire ont radicalement changé les modes de vie en Asie, en Afrique et dans les Amériques, propageant des coutumes rigoureusement patriarcales et sapant la manière dont les gens organisaient leur famille et leur travail. Les colonisateurs européens — porteurs de leurs propres idéologies patriarcales façonnées par le christianisme, le droit romain et les idées « scientifiques » de l’ère des Lumières sur le genre — ont imposé leurs normes de genre aux peuples colonisés. Ils ont introduit des lois excluant les femmes de la propriété, de l’éducation et de la participation politique ; ils ont imposé des structures de mariage et de famille de style européen ; ils ont étiqueté les systèmes de genre indigènes comme « primitifs » ou « immoraux » et ont tenté de les éradiquer. Cette violence coloniale a eu des impacts profonds et durables sur les relations de genre, créant ou exacerbant souvent des inégalités qui étaient moins rigides avant la colonisation.

Saini accorde une attention particulière à la manière dont la domination coloniale britannique en Inde a transformé la dynamique de genre. Les sociétés indiennes précoloniales étaient diverses en matière de genre — certaines étaient strictement patriarcales, d’autres accordaient aux femmes une plus grande autonomie et un plus grand pouvoir. Mais les colonisateurs britanniques ont introduit des lois définissant les femmes comme subordonnées à leurs parents masculins ; ils ont renforcé les hiérarchies de caste et de genre pour faciliter leur domination ; ils ont imposé des idées victoriennes européennes sur la féminité et la domesticité à la société indienne. Ironiquement, certaines des pratiques patriarcales les plus rigides de l’Inde actuelle — comme l’impossibilité pour les veuves de se remarier ou pour les filles d’hériter de biens — proviennent en partie des lois coloniales plutôt que de traditions anciennes.

Aux XIXe et XXe siècles, des philosophes, des historiens, des anthropologues et des féministes ont commencé à s’interroger activement sur la signification du patriarcat dans le cadre de leurs tentatives de comprendre les origines de l’inégalité. Mais même au sein de ces enquêtes critiques, des hypothèses et des biais ont persisté. Les premiers anthropologues comme Lewis Henry Morgan et Friedrich Engels ont tenté d’établir des théories par étapes de l’évolution sociale humaine — passant de sociétés matrilinéaires « primitives » à des sociétés patriarcales « civilisées ». Bien que leurs intentions aient été critiques (Engels soutenait que le patriarcat était lié à la propriété privée et à l’oppression de classe), leurs cadres supposaient toujours un progrès linéaire avec les sociétés européennes au sommet.

Saini explore comment les théoriciennes féministes du XXe siècle ont travaillé pour comprendre le patriarcat. Simone de Beauvoir, dans « Le Deuxième Sexe » (1949), a soutenu que les femmes ont été construites comme « l’Autre » — non pas comme des sujets mais comme des objets du sujet masculin, définies par le manque plutôt que par la plénitude. Kate Millett, dans « La Politique du mâle » (Sexual Politics, 1970), a analysé le patriarcat comme un système politique — une structure de pouvoir maintenant la domination masculine par les institutions, l’idéologie et la violence. Gerda Lerner, dans « La Création du patriarcat » (The Creation of Patriarchy, 1986), a retracé le développement historique du patriarcat en Mésopotamie, montrant comment il était lié à la formation de l’État et à la stratification de classe.

Mais Saini souligne également les limites de ces premières analyses féministes. Elles supposaient souvent l’existence d’un patriarcat unique et universel, ignorant les variations considérables entre les différentes sociétés et périodes historiques. Elles ont souvent centré l’expérience occidentale comme normative. Elles ont parfois dépeint le patriarcat comme étant si écrasant et omniprésent que la résistance semblait futile. Plus tard, des chercheuses féministes — particulièrement des féministes de couleur, des féministes postcoloniales et des féministes intersectionnelles — ont remis en question ces hypothèses, insistant sur le fait que nous devons comprendre comment le patriarcat s’entrelace avec le racisme, le colonialisme, le capitalisme et d’autres systèmes d’oppression.

À notre époque, malgré les réactions contre le sexisme, les abus et la discrimination, même les efforts révolutionnaires pour instaurer l’égalité ont souvent abouti à des échecs et à des retours de bâton. Saini examine les héritages contradictoires des mouvements pour l’égalité des genres du XXe siècle. Dans de nombreux pays, les femmes ont obtenu le droit de vote, le droit de propriété, des opportunités éducatives, des protections juridiques. Mais les promesses d’égalité sont souvent restées non tenues. Les écarts de salaire entre les sexes persistent ; les femmes assument toujours une part disproportionnée du soin non rémunéré et du travail domestique ; la violence sexuelle reste omniprésente ; les femmes restent sous-représentées dans les directions politiques et d’entreprise. Plus frustrant encore, certains mouvements visant à libérer les femmes ont fini par reproduire les hiérarchies qu’ils cherchaient à contester ou ont été défaits par de puissantes forces réactionnaires.

Saini explore pourquoi le changement est si difficile. Une partie de la raison est que le patriarcat n’est pas seulement une question de lois ou de politiques ; il est profondément ancré dans la culture, l’idéologie, l’identité et les pratiques quotidiennes. Ce n’est pas simplement la domination masculine sur les femmes, mais un système plus complexe impliquant le pouvoir, les privilèges, les normes et les attentes, dans lequel différentes personnes — y compris certaines femmes — ont des intérêts directs. Le patriarcat n’est pas non plus statique ; il s’adapte et se transforme, trouvant de nouvelles façons de maintenir l’inégalité même lorsque les anciennes formes sont contestées.

Pourtant, « Les Patriarches » est un livre profondément optimiste. Saini insiste sur le fait que l’historicité du patriarcat — le fait qu’il ait eu un début, qu’il se soit développé différemment selon les endroits, qu’il ait toujours fait l’objet de résistances et de défis — signifie qu’il n’est ni inévitable ni immuable. La multiplicité des arrangements humains sape les vieux grands récits et expose la suprématie masculine comme n’étant rien de plus (et rien de moins) qu’un élément en perpétuel changement dans les systèmes de contrôle.

Saini cite des exemples de résistance et d’alternatives. Elle décrit des femmes historiques — dirigeantes, guerrières, érudites, militantes — qui ont refusé d’accepter un statut subordonné et se sont battues pour leur pouvoir et leur autonomie. Elle documente des sociétés qui ont créé et maintenu des relations de genre plus égales. Elle met en lumière les mouvements féministes contemporains — de MeToo aux mouvements pour les droits reproductifs et à la libération trans — qui continuent de contester les normes et les structures patriarcales. Elle montre que si le changement est lent et incomplet, il est possible.

Saini souligne également l’importance de comprendre l’histoire complexe du patriarcat pour un militantisme efficace. Si nous supposons que la domination masculine est naturelle ou universelle, nous tombons facilement dans le désespoir ou l’acceptation. Mais si nous comprenons qu’elle a été historiquement créée, qu’elle est variable et qu’elle peut être contestée, nous pouvons imaginer et créer des avenirs différents. Si nous reconnaissons que différentes sociétés ont eu différents systèmes de genre, nous pouvons éviter le piège consistant à traiter l’expérience occidentale comme le seul modèle et apprendre d’autres traditions et pratiques. Si nous comprenons comment le patriarcat se lie au colonialisme, au racisme et au capitalisme, nous pouvons construire des coalitions luttant contre tous ces systèmes d’oppression.

L’approche de Saini tout au long de l’ouvrage est rigoureuse mais accessible. Elle examine attentivement les preuves scientifiques et archéologiques, interroge les méthodologies, identifie les biais et évite de sur-interpréter des données éparses ou ambiguës. Elle fait entrer les lecteurs dans ses sources, son raisonnement et là où se situent ses incertitudes. Elle évite les généralisations audacieuses, proposant au contraire une analyse nuancée et contextuelle. Son écriture est claire et engageante, rendant des débats érudits complexes accessibles au grand public.

Du point de vue de la théorie féministe, « Les Patriarches » apporte des contributions importantes à la compréhension de l’inégalité entre les genres. Il conteste le déterminisme biologique et la psychologie évolutionniste souvent utilisés pour justifier le statu quo. Il fournit une analyse matérialiste historique de la manière dont le patriarcat s’est développé, en le liant aux structures économiques, politiques et sociales. Il incarne des principes féministes intersectionnels, montrant comment le genre s’entrelace avec la race, la classe et les histoires coloniales. Il s’appuie sur des méthodologies décoloniales, critiquant la manière dont le colonialisme a façonné à la fois nos connaissances et nos pratiques concernant le genre et le pouvoir.

Le travail de Saini résonne également avec les débats contemporains sur le genre, la sexualité et le pouvoir. À une époque où les droits des personnes transgenres sont attaqués, où les droits reproductifs s’érodent et où le retour de bâton antiféministe s’intensifie, comprendre que le patriarcat n’est pas naturel mais politique — non pas biologique mais historique — est crucial. Cela nous permet de voir les luttes actuelles non pas comme isolées mais comme faisant partie d’une histoire plus longue, prouvant que la résistance a toujours été possible et que le changement est toujours en cours.

Pour les lecteurs du monde entier, « Les Patriarches » offre des éclairages profonds sur les origines et l’histoire de l’inégalité entre les genres avec une pertinence mondiale. Bien que les exemples de Saini proviennent du monde entier, son cadre d’analyse peut être appliqué à la compréhension de l’histoire des relations de genre dans n’importe quel contexte. Chaque société possède sa propre histoire complexe des genres — de sociétés antérieures relativement égalitaires à des structures ultérieures plus patriarcales, des efforts pour l’égalité des genres aux défis actuels. Comprendre que ces développements ne sont pas une évolution naturelle mais le résultat de forces historiques, économiques et politiques spécifiques peut nous aider à réfléchir de manière critique au présent et à imaginer des avenirs différents.

L’accent mis par Saini sur la manière dont le colonialisme a propagé et renforcé les coutumes patriarcales est également pertinent pour les contextes postcoloniaux. Bien que les expériences diffèrent selon les sociétés colonisées par l’Europe, toutes ont été affectées par l’impérialisme, la modernisation et le capitalisme mondial, qui ont façonné les normes et les relations de genre. Comprendre comment ces forces mondiales opèrent peut aider à identifier des sources de résistance et d’alternatives indigènes.

La célébration de la diversité humaine par « Les Patriarches » offre également de l’espoir. Elle nous rappelle qu’il n’existe pas de système de genre « traditionnel » unique ou de manière « naturelle » d’organiser les rôles de genre. L’histoire démontre une variation et une créativité énormes. Cela signifie que nous ne sommes pas liés par le passé ; nous pouvons créer de nouvelles façons plus justes d’entrer en relation indépendamment du genre.

« Les Patriarches : Aux origines de l’inégalité » d’Angela Saini est une œuvre marquante — à la fois une histoire académique rigoureuse et un ouvrage de vulgarisation accessible. Il nous met au défi de repenser ce que nous croyons savoir sur le genre, le pouvoir et l’inégalité. Il fournit des outils pour comprendre comment le patriarcat fonctionne et comment le contester. Pour quiconque s’intéresse au féminisme, à l’histoire, à l’anthropologie ou simplement à la diversité et aux possibilités des sociétés humaines, ce livre est une lecture essentielle. Il nous rappelle que le patriarcat n’est pas une fatalité ; c’est une histoire, et l’histoire est toujours faite par des gens — y compris par ceux qui résistent, contestent et imaginent des mondes différents. Comme l’écrit Saini : « Comprendre d’où nous venons est la première étape pour imaginer où nous pouvons aller. » Ce livre fournit la carte pour ce voyage.