« Pourquoi rester assis ici et mourir ? » / « Discours à Franklin Hall » : savoir, travail et parole des femmes noires

Maria W. Miller Stewart prononce ce discours à Franklin Hall, à Boston, le 21 septembre 1832. Sa phrase d’ouverture, « Why sit ye here and die? », sert souvent de titre abrégé. Le discours paraît dans The Liberator le 17 novembre 1832, puis dans un recueil publié en 1835. Cette position de parole compte : au milieu des débats abolitionnistes et des réformes publiques, une femme noire s’adresse à son auditoire comme oratrice et lui demande de répondre aux questions de survie, de savoir et de dignité des personnes noires. Les femmes noires ne sont pas des sujets en attente d’un porte-parole. Stewart reprend un langage moral chrétien, non pour conseiller seulement une piété privée, mais pour transformer les engagements d’une communauté morale en accusation des inégalités réelles.

Le discours relie les possibilités d’éducation à la capacité d’agir politiquement. Stewart encourage les personnes noires à chercher des connaissances utiles et savantes, contre l’idée qu’elles ne seraient pas faites pour étudier. Mais elle n’explique pas leur exclusion par un manque d’effort individuel. Le texte remarque aussi que des femmes noires instruites pouvaient rester cantonnées au travail domestique mal payé et subir les préjugés de leurs employeurs. L’éducation est une ressource qui élargit la compréhension et l’action, mais ne suffit pas à défaire les discriminations structurelles. Lire le discours comme une simple promesse selon laquelle « le travail mène à la réussite » ferait disparaître son attention directe au marché du travail et à l’ordre racial.

Sa stratégie rhétorique mérite elle aussi une lecture attentive. Foi chrétienne, exhortation morale, respect de soi et revendication publique se renforcent. Stewart appelle les communautés noires à agir tout en confrontant la société au gâchis de l’intelligence et du travail de certains de ses membres. Le vocabulaire de l’élévation, de la diligence et du caractère rendait son argument audible à son époque ; les lectrices et lecteurs d’aujourd’hui peuvent en voir la force et la limite. Le langage de la réforme morale peut contester le racisme, mais aussi imposer aux personnes opprimées une charge excessive de preuve de leur valeur. Il n’est pas nécessaire de réattribuer à ce discours le terme ultérieur d’« intersectionnalité » : l’analyse gagne à suivre les liens que Stewart établit réellement entre genre, race, éducation et travail.

Mis en regard de « We Are All Bound Up Together » de Frances Ellen Watkins Harper, prononcé en 1866, le texte de Stewart fait entendre la continuité, sur plusieurs décennies, des questions de savoir, de dignité et de droits soulevées par les femmes noires dans l’espace public. La comparaison permet aussi de distinguer les moments politiques auxquels chacune s’adresse. Il ne s’agit pas de construire une tradition homogène, mais de voir comment elles portent sur la tribune des questions considérées comme privées ou marginales.

Texte primaire et pistes de lecture

• Texte intégral du discours de Franklin Hall et note sur sa source publiée en 1835
• Voices of Democracy : première publication en 1832 et ressources pédagogiques historiques
• Notice et résumé du chapitre de Kristin Waters, Maria W. Stewart and the Roots of Black Political Thought
• Notice bibliographique de l’ouvrage universitaire associé
• Pour poursuivre : Frances Harper, « We Are All Bound Up Together »